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ABU DHABI, Vereinigte Arabische Emirate – Es gab nur einen Weg, wie Max Verstappen und Red Bull ihre rekordverdächtige Formel-1-Saison 2023 beenden würden.
In diesem Jahr haben das Team und der Fahrer neu definiert, wie eine Premierensaison aussieht – Verstappen stellte bereits vor seiner Ankunft in Abu Dhabi Sieges- und Punkterekorde für eine Saison auf – und beendete das Jahr 2023 mit alles andere als Siegen. Es fühlte sich unvorstellbar an.
Es sah so aus, als würde es zu Beginn des Saisonfinales am Sonntag in Yas Marina für einen kurzen Moment eine Herausforderung geben. Vom zweiten Startplatz aus zeigte Ferrari-Fahrer Charles Leclerc eine bessere Leistung, als die Lichter ausgingen, sodass er in der ersten Kurve auf der Innenseite fahren konnte. Verstappen hängte sein Auto nach außen, fuhr schneller durch die Kurve und zog sich wieder nach vorne zurück.
Leclerc versuchte es ein paar Kurven später erneut, traf auf der Gegengeraden den Windschatten von Verstappen und tauchte in Kurve 6 nach innen ab. Verstappen reagierte, indem er erneut die Außenseite hielt, durch die Schikane die Innenseite übernahm und sich dann beim Bremsen in Kurve 9 absetzte.
„In der ersten Runde kann man es nicht ruhig angehen lassen“, sagte Verstappen. „Es war gut; er ist ein gutes Rennen gefahren. Ich hatte nicht erwartet, dass Charles in Kurve 6 nach links fahren würde, aber es war ein guter Schachzug. Ich habe es genossen.“
Diese Saison endete mit einer einzigen Etappe. Was auch immer die Angriffsrivalen Verstappen im Jahr 2023 entgegenwerfen, er hat immer eine Antwort, angetrieben von seinem überragenden Vertrauen in das RB19-Auto, mit dem er die statistisch beste Saison in der F1-Geschichte abgeliefert hat. Das Ergebnis war unvermeidlich.
Nach dem Rennen gab Leclerc zu, dass er wusste, dass Verstappen ihn innerhalb weniger Runden überholt hätte, selbst wenn er überholt hätte.
eine historische Fahrt
Als Verstappen die Ziellinie für seinen 19. Sieg des Jahres überquerte, meldeten sich sein Renningenieur Gianpiero Lambiasse und Red Bull-Teamchef Christian Horner per Funk, um ihre üblichen Glückwünsche zu übermitteln. Aber in seinem Ton lag eher ein Gefühl der Nachdenklichkeit. Dies war nicht nur ein weiterer Sieg. Es war ein bemerkenswerter Saisonabschluss, der selbst die kühnsten Träume von Red Bull in diesem Jahr übertraf.
Neunzehn Siege. Um dies in einen Zusammenhang zu bringen: In der Geschichte der Formel 1 gab es in nur acht Saisons mehr als 19 Rennen.
Horner sagte zu Verstappen, er solle „diesen letzten Teil des RB19 genießen“, ein Auto, das sicherlich als eines der größten in der F1-Geschichte eingehen wird. Es fehlte ein Rennen an einer perfekten Saison, die einzige Niederlage von Red Bull gab es in Singapur. Es gibt für das Team noch viel zu tun, wenn es seine Dominanz aus dem Jahr 2023 in Zukunft irgendwie wiederholen kann.
Verstappen war nie jemand, der sich auf Statistiken oder Rekorde konzentrierte. Aber schon vor dem Rennen am Sonntag war ihm bewusst, dass ein bedeutender Erfolg in greifbarer Nähe lag: der erste Fahrer zu werden, der 1.000 Runden in einer Saison anführte. Das Team plante auch die Strategie von Verstappen entsprechend, um frühe Stopps zu vermeiden, die die Streckenbedingungen hätten verschlechtern können. Aus diesem Grund schlug Verstappen vor, seinen Teamkollegen Sergio Pérez in der letzten Stopprunde vor ihm an die Box zu schicken, damit er das Jahr mit 1.003 Runden Vorsprung abschließen konnte – 264 mehr als der bisherige Rekord von Sebastian Vettel.
„Zu versuchen, es zu schaffen, war wahrscheinlich nicht immer die schnellste Strategie, aber ich wollte an der Spitze sein, um Runden zu gewinnen“, sagte Verstappen. Nachdem der Sieg gesichert war, obwohl es in Abu Dhabi scheinbar kaum Chancen gab, fanden Verstappen und Red Bull Wege, neue Höhen zu erklimmen.
Man hätte es Verstappen verzeihen können, als er beim Katar-Sprintrennen seinen dritten Weltmeistertitel mit sechs Grands Prix auf seinem Konto gewann. Warum sollte man in einem so schwierigen Jahr und für einen Fahrer, der angesichts der Anzahl der Rennen und der Struktur der Wochenenden Bedenken hinsichtlich der Richtung der Formel 1 geäußert hat, nicht einen Rückzieher machen?
Solange Verstappen und das Red-Bull-Team so reibungslos funktionieren wie 2023, wird ihre Dominanz unangefochten bleiben. (Mark Thompson/Getty Images)
Es liegt einfach nicht in seiner Natur. „Ich glaube, so bin ich aufgewachsen“, erklärte Verstappen. „Ich kann nicht ans Wochenende kommen, ohne alles zu geben. Ich werde wütend auf mich selbst, und ich weiß, wenn ich so wäre, würden die Menschen um mich herum wütend auf mich sein.
„Meine Einstellung ändert sich nicht wirklich, nachdem ich eine Meisterschaft gewonnen habe. Ich komme am Wochenende zu den Rennen und versuche natürlich, mein Bestes zu geben.
Einfach ausgedrückt: „Gewinnen ist großartig. Warum sollte ich nicht gewinnen wollen?“
Was für Verstappen in diesem Jahr wichtiger ist als die aufgestellten Rekorde, ist der Teamgeist und die Einigkeit bei Red Bull. Die Gruppe war noch nie so stark und hat durch ihren Erfolg mehr Spaß als je zuvor. „Was auch immer man im Motorsport macht, ich glaube, er wird es nie übertreffen“, sagte er.
Horner sagte am Freitag, dass Verstappen seit dem Titelgewinn in Katar „überhaupt keine Fortschritte gemacht“ habe, wodurch er das Jahr mit einer so bemerkenswerten Bilanz abschließen könne. Sein 54. Karrieresieg bedeutet, dass nur Lewis Hamilton (103) und Michael Schumacher (91) bei den Siegen aller Zeiten vor ihm liegen.
„Bei allem, was er getan hat, muss man anfangen, über ihn unter einigen der größten Namen der Welt zu sprechen, und ich denke, er hat sich seinen Platz dort verdient“, sagte Horner. „Und was phänomenal ist, ist, dass er dies im Alter von 26 Jahren geschafft hat. Von ihm ist noch viel Rennen übrig.“
Die Straße entlang
Wenn man über Verstappens Erfolge in dieser Saison nachdenkt, stellt sich für jeden gegnerischen Fahrer und jedes gegnerische Team eine Frage: Wo endet das Ganze? Was muss getan werden, um zu verhindern, dass es im nächsten Jahr zu einer Saison wie 2023 kommt?
Hamilton, Verstappens Erzrivale um die Meisterschaft im Jahr 2021, war vor allem nach dem Rennen in Abu Dhabi, bei dem er Neunter wurde, enttäuscht. Er sagte, seine Stimmung sei „nicht gut“ und sein Jahr endete mit „zwei sehr schlechten Rennen“. Dann bemerkte er die Lücke ganz vorne.
„Red Bull gewann mit 17 Sekunden Vorsprung, und sie haben das Auto seit August oder Juli nicht mehr berührt“, sagte Hamilton. „Damit kann man ungefähr vorhersagen, wo sie im nächsten Jahr stehen werden.“ Seine Einschätzung wird von den meisten Menschen geteilt. Dieses Defizit zu überwinden, wird eine große Herausforderung sein, egal wie viele große Änderungen an den Autos im Winter vorgenommen werden.
Red Bull wird seinen Gewinnen in der neuen Saison natürlich (zumindest öffentlich) skeptischer gegenüberstehen. Horner verwies auf ein sehr knappes Jahr 2021 nach dem dominanten Jahr 2020 von Mercedes, als Verstappen Hamilton überholte und den Titel gewann, als Beispiel dafür, wie schnell sich die Dinge in der Formel 1 ändern können.
„Nichts steht still und unsere Konkurrenten sind an verschiedenen Stellen näher gekommen“, sagte Horner. „Ich bin sicher, dass die Konzepte übereinstimmen werden. Die Stallregeln sind immer Ziehharmonika-Regeln, daher glaube ich nicht, dass wir jemals in der Lage sein werden, die Saison, die wir hatten, zu wiederholen.
„Hoffentlich können wir die Lehren aus dem RB19 ziehen und sie auf den RB20 anwenden und ein Auto entwickeln, mit dem wir diese Titel verteidigen können.“
Als die Meisterschaft dieses Jahr endete, war Verstappens Sieg in Abu Dhabi eine Warnung für den Rest des Feldes. Solange er auf so hohem Niveau Leistung bringt und, was noch wichtiger ist, so viel Spaß in einem manipulativen Team wie Red Bull hat, scheint die Obergrenze grenzenlos zu sein.
(Max Verstappen feiert seinen Sieg beim GP von Abu Dhabi, Hauptfoto: Peter Fox/Getty Images)